"Nicaragua es un destino que se está fortaleciendo"

En 2010 por primera vez en la historia del país se registró la llegada de más de un millón de turistas. Este hecho, para María Nelly Rivas, coordinadora regional para América Latina de la Organización Mundial de Turismo (OMT), es destacable, porque es un indicador del camino que está siguiendo el turismo en Nicaragua.

Rivas, quien ejerció hace unos años como presidenta ejecutiva del Instituto Nicaragüense de Turismo, resalta que el país ha tenido buen desempeño en materia turística, pero aún queda mucho potencial por explotar para contribuir con el turismo a la mitigación de la pobreza.

En los últimos años se ha hablado de muchos logros en materia de turismo, ¿cómo valora el desempeño del turismo de Nicaragua?

En la llegada de turistas el año pasado se logró un hito muy importante que es sobrepasar el millón de turistas, eso es bien significativo, pero lo que nosotros resaltamos de la gestión es el enfoque que se ha dado a planificar. Hay algo bien importante que es que se está desarrollando el Plan Nacional para el Desarrollo Turístico Sostenible. Eso es bien positivo porque permite al país organizar las acciones y enfocar hacia dónde tiene que ir el esfuerzo. Creo que eso es bastante positivo...

Pero en general ¿se puede decir que el sector va avanzando?

Tenemos que verlo, va creciendo en ingresos, va creciendo en llegada de turistas, en un momento en que a nivel internacional el turismo viene creciendo a un ritmo más lento. Sin embargo, Nicaragua y Centroamérica siguen siendo destinos emergentes, destinos que se diferencian, destinos nuevos en el mercado de turismo, entonces Nicaragua se beneficia de ese contexto.

¿Qué diferencias se observan en turismo ahora en relación con hace cinco años, por ejemplo?

Lo que se ve es un enfoque integral que viene de apoyo de otros sectores y de otros ministerios, hay un enfoque más integral del sector desde la perspectiva del Gobierno, hay más coordinaciones con los diferentes ministerios y también hay una cosa interesante y es que el Intur está promoviendo en conjunto con el Gobierno lo que es la mesa de cooperantes para el turismo. Eso es algo bien importante y te indica que hay un compromiso fuerte sobre el sector como para empezar a reconocerlo como un elemento de desarrollo.

¿Cómo se encuentra el turismo de Nicaragua en relación con los demás países de la región?

Nosotros como organización no hacemos estudios de competitividad, lo que sí hemos hecho es misiones cortas al país, donde se ven diferentes aspectos. Se hizo un tema de cruceros, donde se vieron las oportunidades que habían, se hizo un tema de líneas aéreas, donde sabemos que hay retos, al igual que en Centroamérica, pero sabemos que hay retos en conectividad aérea... En general, en Centroamérica, a pesar que puede haber países donde llegan más turistas o hay más ingresos, siguen siendo destinos que están madurando y Nicaragua, al igual que otros países en la región, es un destino que se está fortaleciendo; entonces sí, temas de formación deben mejorarse, temas de acceso a crédito para los empresarios, pero no es algo que es único del sector, tiene que ver con una economía como la de Nicaragua y tiene que ver con un sector que está en proceso de maduración.

Recientemente el Banco Central de Nicaragua publicó que en 2010 hubo una caída en los ingresos por turismo, pese a que se reportaron más turistas, ¿es esto una tendencia o solo pasa en Nicaragua?

Esa es una tendencia no solo a nivel latinoamericano, el turista se ha vuelto mucho más sensible a los temas de precios, eso es algo que pasa a nivel mundial y algo en que los países están trabajando. El turista ya piensa mucho más antes de ir a gastar 10, 20, 100, 200 dólares más de lo que gastaba antes. Ese es uno de los retos. Si uno ve el Plan de Desarrollo Turístico que se está formando acá, a pesar que no se ha terminado, una de las aristas que tiene es el desarrollo de productos y la diversificación de productos que te permita hacer que el turista se quede más tiempo y/o gaste más en el país. Al final lo que nos interesa es que siendo sostenibles, o sea, sin recargar el destino a punta de saturación, poder tener un mayor ingreso. Eso es resultado de la crisis económica mundial y Nicaragua no ha sido la excepción. Pero en medio de todo eso hay un incremento en la llegada de turistas y eso es bien positivo porque significa que el país está siendo reconocido y por ende, si lográs tener más oferta, más producto, se debería traducir en mayores días que se queda la gente y por ende más ingresos.

¿Cómo se ve a nivel internacional el destino Nicaragua respecto a hace cinco años?, ¿ha cambiado?

Sí. El destino Nicaragua, al igual que el destino Centroamérica, se ha fortalecido tanto a nivel regional... Nicaragua ha crecido a un ritmo más rápido que el promedio, eso sí es un hecho... El reto está en cómo hacer en cómo los turistas se queden más tiempo y/o gasten más.

¿Y cómo se puede lograr esto?

Esto pasa por la mejora de calidad en los servicios turísticos, pasa por tener mayor diversidad de productos. Qué significa esto, que si nosotros tenemos un destino como Granada, que puede ser el foco, cómo hacer para que además de estar en Granada pasen más tiempo en Catarina, pasen más tiempo a un pueblo como Diriomo, que una vez que llegan a Diriomo puedan ir a ver la elaboración de la cajeta y la venta de la cajeta, darle más contenido a esa visita del turista, darle más razones para quedarse en el país y eso lo hacés desarrollando productos y mejorando la calidad de los productos.

¿Qué obstáculos enfrenta todavía el turismo en Nicaragua para fortalecerse?

Hay retos que son del turismo, pero también hay retos que son de otros sectores del país, que tienen que ver con el recurso humano, la formación, la necesidad de más centros de formación de calidad. La Escuela Nacional de Hotelería es un excelente logro pero se tiene que replicar y eso requiere una inversión, también más inversión en infraestructura turística y por otro lado, para que haya más inversión necesitás más crédito, necesitás atraer inversión extranjera, necesitás fomento a la inversión nacional y creo que las ideas que hay, las reformas que se han venido haciendo, por ejemplo a la Ley 306 van en esa dirección. Y notarás que no te hablo de infraestructura general del país, porque sí es cierto, es un reto, hay que mejorarla, pero Nicaragua ha mejorado bastante en ese sentido y hay muchos ejemplos a nivel internacional donde con condiciones de infraestructura similares a las que tiene este país, si vos tenés una industria turística competitiva, el turismo va a crecer.

¿Qué tipo de destinos no se están explotando aún y tienen mucho potencial?

Ahorita hay un impulso sobre el turismo rural, el turismo rural y comunitario. Hay un proyecto muy interesante que está desarrollando el Intur que se llama Fincas Agroturísticas de Nicaragua, yo creo que ahí hay bastante potencial y es algo que hasta ahora empezamos a escarbar. El otro tema es el turismo alrededor de los temas culturales, tanto en el Pacífico como en el Caribe, y ahí está otra zona con enorme potencial, con una riqueza cultural extraordinaria enorme, culinaria. Tenés diferentes grupos indígenas y afrodescendientes en el Caribe de Nicaragua y lo interesante es que el turista al que le atrae el turismo cultural o un turismo de naturaleza como el que se puede hacer en el Caribe de Nicaragua es un turista usualmente educado, un turista que va a respetar y que quiere ir a conocer las culturas, ese tipo de turismo, con ese enfoque cultural hacia el Caribe, más allá de pensar en las playas preciosas de Corn Island, pero el Caribe de Nicaragua es más que eso.

Se dice que el turismo es una medida para reducir la pobreza, ¿cómo se aplica esto en Nicaragua?

En el caso de Nicaragua eso es clave, nosotros como organización nuestro trabajo en Latinoamérica se enmarca precisamente en ese enfoque de turismo sostenible para mitigación de pobreza y para la obtención de los objetivos del milenio. En el caso de Nicaragua, volviendo a este plan de desarrollo turístico que se está haciendo, eso es un enfoque que está presente y que nosotros hemos expresado y hay todo un movimiento para que ese enfoque sea mucho más fuerte. El hecho que se esté mejorando la calidad de formación que da tanto la Escuela de Hotelería como el Intur a través de sus programas se traduce directamente en que tengás un personal más calificado, y que por ende pueda acceder a un mejor empleo dentro del turismo.

¿Falta mucho por aprovechar turísticamente en Nicaragua?

Muchísimo. Nicaragua es un destino que está en proceso de maduración. El turismo usualmente tiene noticias positivas para el país y se ha reconocido como uno de los sectores que genera mayor cantidad de divisas a Nicaragua, entonces sí es un buen camino, pero se tienen que seguir desarrollando los productos turísticos, que pasan por el recurso humano, por el tema de la infraestructura turística, por la guianza turística. El turismo va creciendo, los indicadores muestran que lleva un ritmo importante de crecimiento y los ajustes que se están haciendo en cómo se está promocionando el país a nivel internacional deberían de traducirse en mayores recursos.

¿Falta mucho para que Nicaragua sea vista como un destino reconocido como otros países de la región, como Costa Rica?

Nicaragua ya es reconocido, y Nicaragua, la oportunidad que tiene, al igual que otros países de Centroamérica, es que ya el mercadeo para promover los destinos es mucho más especializado, entonces Nicaragua tiene la oportunidad de enfocarse en nichos de mercado que buscan precisamente lo que el país tiene que ofrecer, entonces sí Nicaragua se empieza a ubicar a nivel internacional, pero hay que reconocer que estamos hablando con cienes de destinos, ni siquiera países, dentro de un mismo país puede haber muchísimos destinos. La competencia es muy fuerte, pero ya hay más información sobre lo que los turistas buscan, entonces eso le da la oportunidad al país de enfocarse en nichos de mercado.

Para un mayor crecimiento del turismo en Nicaragua, ¿qué se necesita... promoción, inversión?

El turismo es un sector que no se puede ver de manera aislada, entonces hablamos que sí necesitamos mejorar el recurso humano, el recurso humano pasa primero por la educación básica en el país, y luego por la formación específica en el sector; hay que mejorar la infraestructura turística, o crear más, eso pasa por atracción de inversión extranjera y la promoción de inversión nacional o reinversión en el sector. Y la promoción debe ser desde la perspectiva de encontrar nichos de mercado, una promoción bien dirigida para colocar al destino a nivel internacional. También tenemos que pensar en sistemas de seguridad y protección al turista...

¿Se ven favorables las perspectivas para el turismo en Nicaragua?

Creo que sí. No nos podemos olvidar de que a nivel mundial se está en un proceso de recuperación lenta de la economía a nivel internacional y el turismo no se puede ver aislado de eso y hay que estar listos y responder en la medida que por ejemplo, suba el petróleo, suben los boletos, suben los costos fijos de los negocios de turismo. Ese tipo de cosas hay que estar conscientes que son retos para el sector, pero eso no es único de Nicaragua y hay que ver el turismo desde la perspectiva económica general del país y a nivel internacional.