El Atlantis, ha aterrizado hoy en la pista del Centro Kennedy tras una misión de 13 días que pone fin a tres décadas de exploración espacial con transbordadores. La agencia espacial estadounidense NASA indicó que la nave, con cuatro astronautas a bordo, tomó tierra a las 09.58 GMT (11.58 hora española).
El encendido de los motores para su regreso, por tres minutos y 16 segundos, ocurrió a las 08.49 GMT (10.49 hora española). La operación, cuando el Atlantis cumplía sobre Kuala Lumpur (Malasia) su órbita 200 de esta misión de 13 días, redujo drásticamente la velocidad de la nave sujetándola, nuevamente, a la fuerza de la gravedad. La nave se precipitó hacia la atmósfera donde la fricción envolvió al transbordador en temperaturas de unos 2.000 grados.
Atlantis ha abandonado la Estación Espacial Internacional después de 12 años en órbita. La nave partió de Centro Espacial Kennedy el pasado 8 de julio, tras haber aplazado su despegue pocos días antes debido a una tormenta tropical que amenazó con retrasar la misión STS-135. El transbordador se ha traído de vuelta a la Tierra 2.500 kilos de artefactos almacenados en la EEI, como la bomba de amoniaco del sistema de ventilación que se estropeó el año pasado, para que los expertos de la NASA estudien que provocó el fallo.
Una emotiva despedida
El pasado martes, los astronautas se despertaron con la canción Days Go By, de Keith Urban, y un mensaje de los empleados del Centro espacial Johnson de Houston que les desearon "una gran misión". Poco antes de iniciar el operativo para volver a la Tierra, la tripulación del Atlantis dejó en la Estación Espacial Internacional la bandera que viajó en la primera misión de un transbordador.
El comandante Chris Ferguson, el piloto Dough Hurley y los especialistas de misión Sandra Magnus y Rex Walheim, agradecieron su "hospitalidad" a los tripulantes de la EEI en una breve ceremonia en las que hicieron entrega de la enseña que viajó al espacio en la misión STS-1 que realizó el Columbia el 12 de octubre de 1981 y de un escudo conmemorativo de la misión STS-135 del Atlantis. Estos dos emblemas quedarán como testigo del programa estrella de la NASA que concluirá, después de treinta años, con la vuelta del Atlantis.
El comandante de la Expedición 28 de la EEI Andrey Borisenko, los cosmonautas Sergei Volkov y Alexander Samokutyaev, el japonés Satoshi Furukawa y los estadounidenses Ron Garan y Michael Fossum, se fundieron en un abrazo con sus compañeros antes de despedirse. "Ha sido un gran honor haberos tenido a bordo", dijo Garan, uno de los dos astronautas de la Estación Espacial Internacional que realizó la única caminata espacial programada en esta misión.
La escotilla por la que han estado comunicados el Atlantis y la EEI se cerró a las 16.28 (hora española), mientras orbitaban a 380 kilómetros de la Tierra, no sin antes ofrecernos un último regalo: la visión de la Aurora Austral sobre el hemisferio sur.
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